O nível surpreendente de condicionamento físico necessário para se tornar um membro da equipe da NASCAR Pit Crew

Fotografia de Nigel Kinrade

Você está apto o suficiente para cortá-lo como membro da tripulação da NASCAR? (Alerta de spoiler: Não)

NASCAR é o assunto de um debate bizarro: as corridas de automóveis devem ser consideradas um esporte? De um lado, você tem pessoas não familiarizadas com corridas (e até mesmo fãs casuais) que zombam ou descartam isso como um bando de bons garotos dirigindo em círculos. Por outro lado, nada menos do que Ernest Hemingway enumera as corridas de automóveis ao lado das touradas e do montanhismo como os únicos esportes 'reais' - o resto, como ele diz, são apenas jogos. Mas, realmente, podemos (e devemos) realizar corridas de carros de horas de duração ao lado do futebol e do beisebol como os maiores desafios esportivos da América?

Se você me perguntasse, eu, por sua vez, perguntaria por que uma equipe de corrida profissional precisa de uma academia de nível universitário e um campo de atletismo em sua sede?

Foi o que descobri quando o Tide PODS convidou alguns jornalistas para participar do Bank of America 500 no Charlotte Motor Speedway. O que eu inicialmente presumi que seria um longo fim de semana falando sobre carros e condições da pista foi, em vez disso, uma revelação nos bastidores para ver o que constitui (e não constitui) um esporte.

Os pilotos recebem todas as manchetes, sejam eles vencedores de uma corrida ou sofram um acidente espetacular. E eles são definitivamente atletas, mas não da maneira que você imagina. Matt Kenseth dirigiu o carro # 20 Tide PODS da Joe Gibbs Racing em Charlotte e, embora reconheça que ficar em forma é útil, ele também teve que se esforçar para isso. Para ele, comer bem e dormir o suficiente são grandes partes para se manter mentalmente alerta durante uma corrida estafante. Para se exercitar, ele gosta de sair e andar de bicicleta:

E isso é ... sobre isso, realmente. Isso porque, para os motoristas, o aspecto físico mais importante da direção não é sua força ou resistência, mas sim suas bundas. A sério. Cabe aos motoristas atuar como grandes sensores sensíveis em carros que, de outra forma, não os teriam, usando o que ele sente para comunicar as mudanças necessárias à tripulação. Cada inclinação, cada ruído, cada curva - se você não for sensível e articulado o suficiente para detectar pequenas falhas e traduzi-las em mudanças mecânicas, você não será um piloto da NASCAR por muito tempo.

Mas para que você não pense que a falta de ênfase na aptidão do motorista afeta a NASCAR como um esporte (e para ser claro, pilotar um carro a 320 km / h por mais de 4 horas requer bastante de resistência física e mental), lembre-se de que uma equipe de corrida é mais do que apenas o piloto. Se você quiser encontrar os verdadeiros pregos, não procure além da equipe do pit. Para quem não conhece, é isso que esses caras fazem:

São todos os quatro pneus trocados e o tanque de gasolina reabastecido, tudo em menos de 15 segundos. Para entender como isso é possível, ajuda saber que, na maioria das vezes, esses caras tendem a ser ampla . Cada pneu pesa cerca de 60 libras e os tanques de gasolina pesam cerca de 100 libras, então provavelmente não é surpresa que as equipes recrutem ex-universitários e aspirantes à NFL para compor suas equipes. Mas o que pode ser surpreendente é a frequência (e quão duro) eles se exercitam: pelo menos com a mesma frequência que praticam em equipe, 3-5 dias por semana.

Enquanto fazíamos um tour pelas instalações da Joe Gibbs Racing, finalmente chegamos a um lugar inesperado: a academia. E não, como algumas máquinas de cabos universais e esteiras, estou falando fileira após fileira de máquinas Hammer Strength de um lado, e mais treinamento 'funcional' (pense em racks de agachamento, cordas de batalha, anéis de ginástica e trenós) ao longo do outro . Isso porque, como acontece com qualquer outra equipe esportiva, cada membro desempenha uma função diferente e precisa adaptar seu treinamento de acordo.

'Eu treino em máquinas porque é mais seguro', disse o tripulante Houston Stamper, que troca os pneus dianteiros quando o carro chega ao box. Eu me perguntava por que havia tantas máquinas quando a sabedoria convencional diz que pesos livres são um método de treinamento superior, e esse raciocínio nunca me ocorreu. Como Houston só precisa operar a chave de impacto de alta potência (relativamente) leve que remove e aperta as porcas do carro, ele não precisa ser enorme. Em vez disso, ele trabalha em movimentos explosivos para que possa se agachar, fazer suas coisas e pular para fora do caminho.

Uma das primeiras fotos da academia na Joe Gibbs Racing. É muito diferente agora.

Esse não é necessariamente o caso de John Eicher, que reabastece o carro a cada parada. As latas de gás alimentadas pela gravidade são pesadas, então seus treinos podem incluir uma dieta constante de agachamentos, limpezas e outros levantamentos de força para dar a ele a força e estabilidade necessárias para movimentar as latas com segurança e rapidez. Joe Gibbs Racing instalou recentemente um campo de futebol de tamanho normal, então a equipe também usa isso para trabalhar como uma equipe, fazendo treinamento pliométrico e agilidade - e dado o tamanho dos membros da tripulação e o espaço limitado com que eles trabalham, agilidade não é pouca coisa.

O treinamento da equipe não se trata apenas de desempenho. É pelo menos a mesma coisa sobre prevenção de lesões, porque trabalhar como membro da tripulação durante a temporada mais longa em esportes profissionais é na verdade uma coisa muito perigosa. Existem os riscos óbvios associados a trabalhar perto de carros (os bombeiros podem e de fato pegam fogo com uma frequência alarmante), mas também o fato de que o que esses homens fazem é extremamente repetitivo. Mover a mesma coisa pesada na mesma direção repetidas vezes é como os ferimentos são criados, e os tripulantes procuram obter uma vantagem e evitá-los da maneira que puderem.

Parte dessa vantagem vem da Dra. Jena Gatses, Doutora em Fisioterapia e Especialista em Desempenho Esportivo da Joe Gibbs Racing. Além de ajudar os atletas a desenvolver rotinas de condicionamento físico funcionais e especializadas (ela mesma é uma mulher extremamente em forma ), ela também ajuda a curar suas dores e sofrimentos na sala de fisioterapia que construiu ao lado do ginásio. Lá, ela usa técnicas que vão desde massagem terapêutica até agulhas secas para aliviar a dor e acelerar a recuperação:

Ela está até lá no dia da corrida, dando suporte de última hora aos pilotos e tripulantes. Aqui, eu a peguei trabalhando em um cara de outra equipe de Joe Gibbs com um pequeno dispositivo estranho. É basicamente um rolo de espuma com esteróides, trabalhando para promover o fluxo sanguíneo e liberar a tensão:

Ian Lang / AskMen

Tudo isso acontece no dia da corrida, onde a tripulação tem a tarefa de manter o carro funcionando sem problemas e até mesmo fazer pequenos reparos, se necessário. Os carros hoje em dia estão todos muito próximos quando se trata de potência e desempenho, e o box representa uma das poucas áreas onde os motoristas podem ganhar tempo e melhorar sua posição - cada milissegundo conta.

O que achei interessante é que houve uma clara queda no desempenho à medida que a corrida avançava, o cansaço se estabelecendo para tornar as paradas cada vez mais longas. Isso não é um golpe em suas habilidades ou níveis de condicionamento físico, mas sim uma realidade das condições que eles enfrentam: as temperaturas da pista podem chegar a 140 graus Fahrenheit e eles têm que trabalhar com capacetes completos e macacões resistentes ao fogo. O resultado é um bando de tripulantes exaustos e suados e muita roupa suja para Chris Miko, que dirige o caminhão e cuida dessas coisas.

(Aqui é onde ter uma empresa de detergentes como patrocinador é útil, já que os PODs tipicamente excelentes da Tide fazem um bom trabalho lavando o funk dos ternos, ele me disse. Eles têm uma nova linha de esportes projetada especificamente para tirar o fedor roupas esportivas; eles me deram alguns em meu pacote de brindes e funcionam muito bem.)

No final das contas, Hemingway estava certo? Não. Pessoas razoáveis ​​podem reconhecer que nossos esportes mais populares são tão dignos do título quanto a trindade viril de corridas, touradas e montanhismo. Mas para quem pensa que a NASCAR não é um esporte, eu lhe daria um pneu de 65 libras, uma lata de gasolina de 100 libras e diria para você trabalhar. O PR da equipe do Tide PODs nesta temporada leva vagarosos 10,5 segundos, e o relógio está correndo.